Los elefantes y sus antepasados fueron empujados a la extinción por oleadas de cambios ambientales globales extremos, en lugar de la caza excesiva por parte de los primeros humanos, según una nueva investigación.
El estudio, publicado en Nature Ecology & Evolution, desafía las afirmaciones de que los primeros cazadores humanos sacrificaron elefantes, mamuts y mastodontes prehistóricos hasta la extinción durante milenios. En cambio, sus hallazgos indican que la extinción de los últimos mamuts y mastodontes al final de la última Edad de Hielo marcó el final del declive global progresivo impulsado por el clima entre los elefantes durante millones de años.
Aunque los elefantes de hoy están restringidos a solo tres especies en peligro de extinción en los trópicos africanos y asiáticos, estos son sobrevivientes de un grupo una vez más diverso y extendido de herbívoros gigantes, conocidos como los proboscidios, que también incluyen a los mastodontes, estegodontes y deinoterios ahora completamente extintos. Hace solo 700 000 años, Inglaterra era el hogar de tres tipos de elefantes: dos especies gigantes de mamuts y el igualmente prodigioso elefante de colmillos rectos.
Un grupo internacional de paleontólogos de las universidades de Alcalá, Bristol y Helsinki, puso a prueba el análisis más detallado hasta la fecha sobre el ascenso y la caída de los elefantes y sus predecesores, que examinó cómo se adaptaron 185 especies diferentes, que abarcan 60 millones de años de evolución que comenzaron en África del Norte. Para investigar esta rica historia evolutiva, el equipo examinó las colecciones de fósiles de museos de todo el mundo, desde el Museo de Historia Natural de Londres hasta el Instituto Paleontológico de Moscú. Al investigar rasgos como el tamaño del cuerpo, la forma del cráneo y la superficie de masticación de sus dientes, el equipo descubrió que todos los proboscidios se encontraban dentro de uno de los ocho conjuntos de estrategias adaptativas.
“Sorprendentemente durante 30 millones de años, toda la primera mitad de la evolución proboscídea, solo dos de los ocho grupos evolucionaron”, dijo el Dr. Zhang Hanwen, coautor del estudio e investigador asociado honorario de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol.
“La mayoría de los proboscidios durante este tiempo eran herbívoros anodinos que iban desde el tamaño de un pug hasta el de un jabalí. Algunas especies se volvieron tan grandes como un hipopótamo, sin embargo, estos linajes fueron callejones sin salida evolutivos. Todos se parecían poco a los elefantes”.
El curso de la evolución proboscídea cambió drásticamente hace unos 20 millones de años, cuando la placa afroárabe chocó contra el continente euroasiático. Arabia proporcionó un corredor de migración crucial para la diversificación de especies de grado mastodonte para explorar nuevos hábitats en Eurasia y luego en América del Norte a través del Puente Terrestre de Bering.
“El impacto inmediato de las dispersiones de proboscideos más allá de África se cuantificó por primera vez en nuestro estudio”, dijo el autor principal, el Dr. Juan Cantalapiedra, investigador principal de la Universidad de Alcalá en España.
“Esas especies arcaicas del norte de África evolucionaron lentamente con poca diversificación, sin embargo, calculamos que una vez fuera de África, los proboscidios evolucionaron 25 veces más rápido, dando lugar a una miríada de formas dispares, cuyas especializaciones permitieron la partición de nicho entre varias especies de proboscidios en los mismos hábitats. Un ejemplo de ello son los colmillos inferiores masivos y aplanados de los ‘colmillos de pala’. Tal coexistencia de herbívoros gigantes no se parecía a nada en los ecosistemas actuales”.
El Dr. Zhang agregó: “El objetivo del juego en este período de auge de la evolución proboscídea era ‘adaptarse o morir’. Las perturbaciones del hábitat fueron implacables, relacionadas con el clima global en constante cambio, promoviendo continuamente nuevas soluciones de adaptación, mientras que los proboscidios que no se mantuvieron al día fueron literalmente dados por muertos. Los mastodontes, una vez muy diversos y generalizados, finalmente se redujeron a menos de un puñado de especies en las Américas, incluido el conocido mastodonte americano de la Edad de Hielo”.
Hace 3 millones de años, los elefantes y estegodontes de África y el este de Asia aparentemente salieron victoriosos en este incesante trinquete evolutivo. Sin embargo, la alteración ambiental relacionada con la próxima Edad del Hielo los golpeó duramente, y las especies supervivientes se vieron obligadas a adaptarse a los hábitats nuevos y más austeros. El ejemplo más extremo fue el mamut lanudo, de pelo espeso y enmarañado y grandes colmillos para recuperar la vegetación cubierta por una espesa nieve.
Los análisis del equipo identificaron picos finales de extinción proboscídea que comenzaron hace unos 2.4 millones de años, hace 160 000 y 75 000 años para África, Eurasia y las Américas, respectivamente.
“Es importante señalar que estas edades no demarcan el momento preciso de las extinciones, sino que indican los puntos en el tiempo en los que los proboscidios de los respectivos continentes se volvieron sujetos a un mayor riesgo de extinción”, dijo el Dr. Cantalapiedra.
Inesperadamente, los resultados no se correlacionan con la expansión de los primeros humanos y sus capacidades mejoradas para cazar megaherbívoros.
“No previmos este resultado. Parece como si el amplio patrón global de extinciones proboscidianas en la historia geológica reciente pudiera reproducirse sin tener en cuenta los impactos de las primeras diásporas humanas. De manera conservadora, nuestros datos refutan algunas afirmaciones recientes sobre el papel de los humanos arcaicos en la eliminación de los elefantes prehistóricos, desde que la caza mayor se convirtió en una parte crucial de la estrategia de subsistencia de nuestros antepasados hace alrededor de 1.5 millones de años”, dijo el Dr. Zhang.
“Aunque esto no quiere decir que hayamos refutado de manera concluyente cualquier participación humana. En nuestro escenario, los humanos modernos se asentaron en cada masa de tierra después de que el riesgo de extinción proboscidiana ya se había intensificado. Un depredador social ingenioso y altamente adaptable como nuestra especie podría ser el cisne negro perfecto para dar el golpe de gracia”.
‘The rise and fall of proboscidean ecological diversity’ by Cantalapiedra, J.L. et al. en Nature Ecology & Evolution.
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