Un nuevo estudio ha descubierto que la minerología de las rocas que golpea un meteorito, en lugar del tamaño del impacto, determina la gravedad del impacto que tendrá.
La tierra ha sido bombardeada por meteoritos a lo largo de su dilatada historia. Los impactos de meteoritos generan polvo atmosférico y cubren la superficie de la Tierra con escombros y durante mucho tiempo se han considerado como un desencadenante de extinciones masivas a lo largo de la historia de la Tierra.
Un equipo de investigación multidisciplinario de la Universidad de Liverpool y el Instituto Tecnológico y de Energías Renovables, Tenerife, con experiencia en paleontología, estratigrafía de asteroides, mineralogía, microfísica de nubes y modelado climático, buscó explorar por qué algunos meteoritos han causado extinciones masivas, por ejemplo el K / Pg Chicxulub impacto que acabó con los dinosaurios, pero muchos que son de mayor tamaño no lo han hecho.
Analizaron 44 impactos durante los últimos 600 millones de años utilizando un nuevo método: evaluar el contenido mineral del polvo expulsado a la atmósfera en el momento del impacto.
Sus hallazgos, publicados en el Journal of the Geological Society of London, revelan que los meteoritos que chocan contra rocas ricas en feldespato potásico (un mineral común y bastante benigno) siempre se corresponden con un episodio de extinción masiva, independientemente del tamaño.
El feldespato de potasio no es tóxico; sin embargo, es un poderoso aerosol mineral nucleante de hielo que afecta fuertemente la dinámica de las nubes, lo que las hace dejar pasar más radiación solar. Esto, a su vez, calienta el planeta y cambia el clima. La atmósfera también se vuelve más sensible al calentamiento de las emisiones de gases de efecto invernadero, como las grandes erupciones volcánicas.
El sedimentólogo de Liverpool, el Dr. Chris Stevenson, de la Facultad de Ciencias de la Tierra, el Océano y la Ecología de la Universidad, fue coautor del estudio.
Dijo: “Durante décadas, los científicos se han preguntado por qué algunos meteoritos causan extinciones masivas y otros, incluso los realmente grandes, no. Es sorprendente que al constituir los datos: la vida siguió como de lo normal durante el 4 º mayor impacto con un diámetro del cráter de ~ 48 km, mientras que un impacto de la mitad de tamaño se asoció con una extinción masiva hace sólo 5 millones de años”.
“Se han propuesto muchos mecanismos de muerte, como grandes erupciones volcánicas, pero al igual que los meteoritos, estos no siempre se correlacionan con extinciones masivas. Usando este nuevo método para evaluar el contenido mineral de las capas de eyección de meteoritos, mostramos que cada vez que un meteorito, grande o pequeño, golpea rocas ricas en feldespato de potasio, se correlaciona con un evento de extinción masiva.Esto abre una nueva vía de investigación: ¿qué es exactamente lo que acaba con la vida durante estos episodios y cuánto duran los efectos del feldespato de potasio? Hasta ahora, solo los meteoritos han cambiado el régimen de aerosoles del clima. Sin embargo, las actividades humanas actuales representan un mecanismo similar con el aumento de las emisiones de aerosoles minerales a la atmósfera ”.
El artículo ‘Meteorites that produce K-feldspar-rich ejecta blankets correspond to mass extinctions’ (doi.org/10.1144/jgs2021-055) fue publicado en Journal of the Geological Society of London.
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