Después de casi dos años de una pandemia mundial, con interminables días trabajando de forma remota, todos anhelamos el contacto físico con los demás.
También por una buena razón: como seres humanos, el tacto es una de las señales sociales y emocionales más importantes que tenemos. Puede comunicar volúmenes silenciosamente: una palmadita tranquilizadora en la espalda; un agudo golpe de advertencia; un apretón empático del brazo. Pero en la era del distanciamiento social, ¿cómo mantenemos ese tipo de conexiones sutiles?
“Eso es algo de lo que todo el mundo ha sido muy consciente últimamente”, dice Allison Okamura, profesora de ingeniería mecánica en Stanford. “Durante mucho tiempo, no se podía dar la mano, no se podía abrazar a un ser querido. Ese toque es una parte importante de la salud mental. Crea una sensación de cercanía con otras personas”.
Okamura estudia la háptica, un campo dedicado a crear retroalimentación táctil entre humanos y máquinas. Hoy, dice, hay muchos dispositivos que pueden enviar un “toque” a través de ondas de radio o Internet en un nivel muy rudimentario: su teléfono inteligente, por ejemplo, puede emitir un zumbido en diferentes patrones e intensidades, cada uno de los cuales puede transmitir diferentes significados. Sin embargo, cuando se trata de transmitir emociones, ese pequeño timbre fracasa.
Transmitir de forma remota todos los matices sutiles del toque social podría eventualmente ser posible, pero hay algunos desafíos únicos en el camino. Primero, requiere descubrir qué es realmente un toque social en primer lugar y descifrar cómo alguien interactúa físicamente con su pareja para transmitir felicidad, miedo, amabilidad, etc. Luego, los investigadores tendrían que construir un pequeño dispositivo portátil que pueda ofrecer una versión aproximada de esas sensaciones. Finalmente, requiere traducir una gran cantidad de información sobre un gesto táctil, sus presiones exactas, movimientos y ondulaciones, en señales que mueven solo unos pocos actuadores en ese dispositivo. No es exactamente fácil.
En un nuevo estudio publicado en la revista IEEE Transactions on Haptics, el equipo de Okamura dio un paso más hacia ese objetivo. Después de probar con unas pocas docenas de voluntarios, desarrollaron una prueba de concepto básica para un dispositivo de “háptica social”: una funda hecha en casa con ocho pequeños actuadores cosidos en el interior. Al manipular esos actuadores en patrones distintos, el equipo pudo dar al usuario de la manga sensaciones que a menudo podían identificar como que tenían un contenido emocional específico.
Okamura se apresura a notar que el dispositivo no imita el toque social con precisión. Sin embargo, siempre que la persona en el extremo receptor comprenda la intención del “toque” que proporciona, podría ser suficiente. “Solo necesita crear una ilusión háptica”, dice ella. “Puede que se sienta como si alguien le rozara el brazo, pero en realidad proviene de unos pocos actuadores distintos que se mueven de una manera particular”.
Presentamos los “emojis hápticos”
Como parte del estudio, el equipo de Okamura reclutó parejas de sujetos voluntarios, ya sean parejas románticas o amigos cercanos, que se sentirían cómodos y familiarizados con ser tocados por una pareja. El grupo los llevó de dos en dos a una pequeña sala de conferencias decorada como una cafetería íntima: taburetes redondos de madera colocados sobre una alfombra de pelo largo entre árboles en macetas, bañados en una suave iluminación ambiental, mientras que una pantalla de madera plegable formaba un acogedor telón de fondo. El equipo colocó a uno de cada par con una funda especializada de sensores de presión, luego le pidió a su pareja que realizara docenas de gestos de contacto social en ellos.
“Les dimos pistas o indicaciones específicas, no solo ‘tóqueles el brazo como si estuviera feliz por ellos’, sino escenarios completos que ayudaron a ponerlos en la mentalidad correcta”, dice Mike Salvato, estudiante de doctorado en el laboratorio de Okamura y primer autor en el artículo. “Hubo historias extensas sobre cosas como, ‘tuviste un mal día en el trabajo y volviste a casa con un compañero comprensivo’ o ‘te sentiste agradecido de que un amigo interviniera durante una conversación incómoda’”, evitando así cometer una metida de pata social, dijo Salvato.
Una y otra vez, Salvato utilizó un algoritmo complejo para rastrear dónde los sujetos tocaban los sensores. Luego, el algoritmo usó los datos para “comprimir” cada gesto, dividiéndolo en señales que podrían enviarse a través de la manga del actuador hecha a medida del equipo. En el interior, ocho bobinas de voz (la parte magnética de un altavoz que se mueve en respuesta a señales eléctricas) flanqueaban el brazo del usuario, listas para apretar, agitar o golpear. Usando este dispositivo, Salvato y el equipo luego reprodujeron la información táctil destilada y esperaron para ver si la persona que usaba la manga podía reconocer su intención emocional. “En realidad funcionó mucho mejor de lo que pensé”, señala Salvato.
Salvato llama a este tipo de taquigrafía truncada un “emoji háptico”. Al igual que sus contrapartes de pictogramas, no transmite un mensaje completo, pero proporciona la información suficiente para saber qué pretendía su remitente.
“Piénselo de esta manera”, dijo Salvato. “Si obtienes un emoji de cara triste y sabes que tu pareja está en una entrevista de trabajo, ya puedes hacerte una idea de cómo fueron las cosas. Del mismo modo, si le envío a mi pareja un emoji de gato, ellos saben lo que significa, aunque otras personas definitivamente no lo harían. Es como una taquigrafía social entre nosotros. Creo que estos emojis hápticos pueden hacer algo similar “.
Acercar a las personas
Por el momento, este trabajo se encuentra todavía en sus primeras etapas. La traducción entre el tacto del mundo real y su contraparte robótica simplificada no ocurre en tiempo real, y solo los “emojis táctiles” pregrabados se pueden enviar a un destinatario que lleve una manga háptica. En el futuro, sin embargo, eso podría cambiar.
“Sería más una mensajería directa que un emoji, donde alguien podría tocar un dispositivo con sensores y luego transferir inmediatamente esa información a un dispositivo en el otro extremo que podría reproducirla a alguien de forma remota”, dice Heather Culbertson, quien era investigadora postdoctoral en el laboratorio de Okamura cuando se concibió originalmente el estudio. (Culbertson es ahora profesora asistente de ciencias de la computación en la Universidad del Sur de California). “Pude ver que aumentaría nuestras interacciones cuando estar cara a cara no es una posibilidad. Podría usarse ampliamente para personas mayores en hogares de ancianos; hay muchas investigaciones que muestran que el tacto es realmente importante para su salud mental y física”, dice ella.
Cuando la mayoría de la gente se entera de la posibilidad de la comunicación táctil bidireccional, agrega Okamura, el primer pensamiento que suele surgir es un mundo completamente virtual, donde el sentido del tacto se recrea por completo. Aunque la idea cobra mucha importancia en la imaginación popular (piense en Ready Player One), está convencida de que el futuro de la tecnología háptica no es solo la creación de universos virtuales realistas.
“Nuestra intención está aquí en el mundo real. Este trabajo no está destinado a reemplazar el tacto, sino a mejorarlo”, dice ella. “Se encuentra donde el contacto real no puede, de la misma manera que una videollamada o una reunión virtual pueden ayudar a recrear una experiencia en persona si estamos separados de nuestros seres queridos por COVID-19, o por miles de millas. En última instancia, queremos crear dispositivos que ayuden a las personas a comunicarse y los acerquen”.
SCIENTIFIC POST 